1857, 26 juin – 253 victimes[1]

Homicide par négligence criminelle – par incendie et par noyade

Entre Québec et Cap-Rouge, sur le fleuve, en direction de Montréal – 1 SC

John Charles Rudolf, John Wilson, Jean Baptiste Dorval et Alexandre Rocheleau, reconnus coupables d’homicide involontaire. Louis Roberge, acquitté.

            Le 26 juin 1857, vers 16h00, 400 passagers montaient à bord du vapeur Montreal qui mouillait alors dans le port de Québec et dont le capitaine était John Charles Rudolph. Son concurrent, le navire Napoléon, venait à peine de quitter le port pour se mettre en direction de Montréal. Le capitaine Rudolph a donc ordonné à son équipage de mettre la pleine puissance. Bientôt, alors qu’on se dirigeait vers Montréal, on a réussi à doubler le Napoléon. Toutefois, en face de Sillery, une fumée inquiétante a commencé à susciter la peur. Il était déjà trop tard. Les flammes se sont répandues dans plusieurs compartiments et ont forcé les passagers à se retrancher sur le pont. Le premier à se jeter à l’eau a été un Abénaquis de Bécancour nommé Pierre Jacques. Celui-ci a réussi à atteindre la rive mais la plupart des autres passagers n’ont pas eu cette chance.

            Le vapeur à aubes, transformé en boule de feu, s’est immobilisé en face de Cap-Rouge. Les deux canots de sauvetage ayant été détruits, il ne restait plus que quelques vestes pour sauver les passagers. Certains ont été brûlés vifs alors que d’autres ont péris noyés. Le navire Napoléon, commandé par Pierre-Édouard Cotté, est venu en aide aux passagers en détresse. Selon l’auteur Denis Robitaille, le nombre des victimes s’est élevé à 253 personnes, dont 15 membres d’équipage. Le Napoléon a ensuite repris sa route vers Montréal avec à son bord 109 survivants et les corps de 16 victimes.

            L’enquête du coroner a criminellement tenu responsables le capitaine Rudolph, le premier pilote Dorval, le propriétaire du bateau John Wilson, et le second Louis Roberge. Ils ont ensuite été accusé d’homicide involontaire.[2] Le procès a débuté le 2 février 1858 à Québec. Louis Laberge a été acquitté, alors que le 12 février, les pilotes Dorval et Rocheleau ont été condamnés à une amende de 400$. Le capitaine John Charles Rudolph a toutefois obtenu qu’on écarte toute accusation contre lui en raison de problèmes de santé. « Ce jugement jeta la consternation dans l’opinion publique. John Wilson, quant à lui, retenu à New York par des ennuis de santé, n’a pas eu à subir son procès. »[3]

[1] Le DHQ emprunte le bilan présenté par l’auteur Denis Robitaille. Le Journal de Québec, dans sa parution du 30 juin 1857, publiait les noms de certaines victimes : James McLaren, géôlier de la prison de Québec; Ebenezer Farrar; Stephen Farrar; Josette Blanchette; Joseph Plamondon; Mme Bilodeau; Christina Alexandria; une fillette de 4 ans avec chapeau de paille, robe de drap brun mais jamais identifiée; un garçon de 6 ans; une femme de 30 ans; Stephen Clarendon Philipps, 55 ans, de Trois-Rivières; Denis Ledyard; Flora McEwen, 11 ans; James Barr; Margaret Ewen, 3 ans; Isabella Curry, 12 ans; Mary Ondella McIntosh, 24 ans; et plusieurs autres.

[2] La Minerve, 23 juillet 1857.

[3] Robitaille, D. (2007). Il y a 150 ans : la tragédie du Montréal.

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