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1881, 12 novembre – Henry Sweet, 7 ans

Filicide par un père – Battu à mort

Potton, Bedford - ?

Edward Peters, son père adoptif, condamné à mort, commutation de peine; Clara Elliott, sa mère adoptive, condamnée à 10 ans pour homicide involontaire.

            Henry Sweet, un garçon de 5 ans, devait être pris en charge par la municipalité de Potton (district de Bedford) en 1879 mais Edward Peters s’est offert de l’adopter pour la somme de 25$.[1] Pour l’enfant, c’était le début d’un long calvaire de maltraitance. Peters lui confiait des travaux lourds, en plus de le faire travailler pieds nus dans la neige et de le rouer de coups. La femme de Peters, Clara Elliott, s’en mêlait en battant Henry à la moindre occasion.[2] Le 12 novembre 1881, quelques jours après la visite d’un secrétaire municipal, l’enfant de 7 ans a été retrouvé mort. L’examen du corps a révélé de nombreuses plaies, dont certaines étaient encore ouvertes. Le grand connétable Horace D. Pickel a débarqué à Sweetsburg pour mener l’enquête. Selon l’historienne Cinq-Mars, Peters a pris la clé des champs, tandis que sa femme, alors enceinte, a été arrêtée immédiatement. Pickel a alors fait croire qu’il manquait de preuve contre Peters, ce qui a convaincu ce dernier de sortir de sa cachette. C’est à ce moment-là qu’il a été arrêté.

            Des témoins qui avaient peur du couple ont accepté de parler pendant le procès, qui s’est tenu les 27 et 28 mars 1882 à Sweetsburg. Pour Clara, la défense a plaidé que le fait d’avoir été enceinte au moment des faits reprochés pouvait expliquer ses humeurs; une stratégie semblable à celle qui serait utilisée quatre décennies plus tard lors du procès de Marie-Anne Houde (1920, 14 février – Aurore Gagnon). Peters a été condamné à mort pour meurtre, alors que sa femme a été reconnue coupable d’homicide involontaire. Elle a écopé de 10 ans au pénitencier de Kingston.[3] On croit qu’elle aurait été libérée en 1892 avant de s’éteindre en 1934. La sentence de Peters a finalement été commuée en emprisonnement à vie. En 1886, il a été impliqué dans une émeute à l’intérieur des murs du pénitencier Saint-Vincent-de-Paul. On perd ensuite sa trace.[4]


 

[1] Selon Cliche il se prénommait Harry, mais selon Gadoury et Lechasseur, ainsi que Cinq-Mars, il se prénommait plutôt Henry.

[2] Cinq-Mars est la plus précise sur les nombreux sévices qu’a subis l’enfant dans le chapitre qu’elle consacre à cette affaire, op. cit., p. 99 à 114.

[3] Cinq-Mars, op. cit., p. 112.

[4] Ibid., p. 113.

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